Abraha, Reassessing Traditional Sources in Light of Inscriptions Attributed to Him

Document Type : Research Article

Author

Assistant Professor at Department of Quran and Hadith Studies, Kharazmi University. Tehran. Iran

10.22034/isqs.2026.52799.2436
Abstract
Abraha, the most well-known king of Ḥimyar, is remembered in Islamic tradition for his expedition against Mecca, where he is said to have marched with an army of elephants to destroy the Kaʿba. The episode, known as the “Year of the Elephant,” is linked in some reports to the birth of the Prophet Muḥammad and is discussed both by Muslim historians and in Qurʾānic exegesis on Q 105. Since Islamic accounts were composed centuries after Abraha, modern scholarship has raised doubts about its historicity: how could African elephants cross nearly 800 kilometers from Yemen to Mecca across a harsh desert, and why do contemporary non-Islamic sources fail to mention Mecca or this event? Nonetheless, Abraha appears in contemporary pre-Islamic records, and archaeological excavations have uncovered 10 inscriptions attributed to him, four commissioned by the king himself. No other pre-Islamic Arabian figure is documented with such varied and precise evidence. This study asks: What was the extent of Abraha’s rule? What were his religious orientations? And was his expedition to Mecca historical? By reviewing contemporary sources alongside epigraphic and archaeological evidence, and presenting the most significant findings, the paper provides a basis for reassessing traditional accounts.

Keywords

Subjects

آقایی، سیدعلی، خوانین‌زاده، محمدعلی و مارکس، میشائیل (1401)، «مقدمه: باستان متأخر و اسلام»، صص. 15-72 در روبن، 1401.
ابن أثیر، أبو الحسن عزالدین (1417)، الکامل فی التاریخ، تحقیق عمر عبدالسلام تدمری، بیروت: دار الکتاب العربی.
ابن إسحاق، أبو بکر محمد بن إسحاق (1424)، السیرة النبویة، تحقیق أحمد فرید مزیدی، بیروت: دار الکتب العلمیة.
ابن حبیب بغدادی، أبو جعفر محمد بن حبیب (1405)، المنمّق فی أخبار قریش، تحقیق خورشید أحمد فاروق، بیروت: عالم الکتب.
ابن قتیبة دینوری، أبو محمد عبدالله بن مسلم (1377)، الشعر والشعراء، تحقیق أحمد محمد شاکر، قاهرة: دار المعارف.
أبو حاتم سجستانی، سهل بن محمد (1323)، کتاب المعمّرین من العرب و طرف من أخبارهم و ما قالوه فی منتهى أعمارهم، تحقیق محمد أمین خانجی، قاهرة: مطبعة السعادة.
أزرقی، أبو الولید محمد بن عبدالله (1424)، أخبار مکّة وما جاء فیها من الآثار، تحقیق عبد الملک بن دهیش، مکة: مکتبة الأسدی.
إصبهانی، أبو الفرج علی بن حسین (1415)، کتاب الأغانی، بیروت: دار إحیاء التراث العربی.
أطلال. حولیة الآثار العربیة السعودیة 22 (1433).
برگ ‌نیسی، کاظم (1368)، «ابرهه»، دائرة‌المعارف بزرگ اسلامی، جلد دوم، زیرنظر کاظم موسوی بجنوردی، تهران: مرکز دائرة‌المعارف بزرگ اسلامی.
پیغولیوسکیا، نینا وکتورونا (1405)، العرب على حدود بیزنطة وإیران من القرن الرابع إلى القرن السادس المیلادی، ترجمه صلاح الدین عثمان هاشم (اصل روسی 1964)، کویت: المجلس الوطنی للثقافة والفنون والآداب.
جواد علی (1391)، المفصل فی تاریخ العرب قبل الإسلام، بیروت: دار العلم للملایین.
خوانین‌زاده، محمدعلی (1402الف)، «بازخوانی ادیان عربستان پیشااسلامی بر پایۀ شواهد مادی»، پژوهش‌نامۀ ادیان 34: 71-102.
خوانین‌زاده، محمدعلی (1402ب)، «جستاری معناشناختی در عَلَم‌بودن اسم الرحمن»، پژوهش‌نامۀ نقد آراء تفسیری 8: 101-140.
روبن، کریستین ژولین (1401)، 1400 سال پادشاهی در عربستان پیش از اسلام، گزینش، ترجمه و تحقیق محمدعلی خوانین‌زاده، تهران: انتشارات حکمت.
سیوطی، جلال‌الدین عبدالرحمن بن أبی بکر (1403)، الدر المنثور فی التفسیر المأثور، بیروت: دار الفکر.
طبری، أبوجعفر محمد بن جریر (1387)، تاریخ الطبری. تاریخ الرسل والملوک، تحقیق محمد أبو الفضل إبراهیم، قاهرة: دار المعارف بمصر.
طبری، أبوجعفر محمد بن جریر (1422)، تفسیر الطبری. جامع البیان عن تأویل آی القرآن، تحقیق عبد الله بن عبد المحسن ترکی، قاهرة: دار هجر.
طبرسی، أبوعلی فضل بن حسن (1415)، مجمع البیان فی تفسیر القرآن، تحقیق لجنة من العلماء والمحققین الأخصائیین، بیروت: مؤسسة الأعلمی للمطبوعات.
عبده، محمد (1341)، تفسیر القرآن الکریم. جزء عم. قاهرة: الجمعیة الخیریة الإسلامیة.
مقاتل بن سلیمان (1423)، تفسیر مقاتل بن سلیمان، تحقیق عبدالله محمود شحاته، بیروت: مؤسسة التاریخ العربی.
همدانی، أبومحمد حسن بن أحمد (1357)، کتاب الإکلیل من أخبار الیمن وأنساب حمیر، جزء هشتم، تحقیق نبیه أمین فارس، صنعاء: دار الکلمة.
همدانی، أبو محمد حسن بن أحمد (1425)، کتاب الإکلیل من أخبار الیمن وأنساب حمیر، جزء دوم، تحقیق محمد علی أکوع، صنعاء: وزارة الثقافة والسیاحة.
Āl Qurād, Mashʿal ʿAbd Allāh and Robin, Christian Julien (2025), “The Appropriation of Land by King Abraha at Ḥimà in Saudi Arabia,” Semitica et Classica 18: 231-236.
al-Bāriqī, Zāhir ʿĀṭif and Robin, Christian Julien (2025), “Fragment of a Ḥimyarite Inscription Commissioned by King Abraha, with the Hypothetical Mention of Elephants,” Semitica et Classica 18: 295-300.
Beck, Daniel (2018), Evolution of the Early Qurʾān. From Anonymous Apocalypse to Charismatic Prophet, New York: Peter Lang.
Beeston, Alfred Felix Landon (1976), Warfare in Ancient South Arabia (2nd-3rd Centuries A.D.), London: Luzac.
Blachère, Régis (1949), Le Coran, traduction nouvelle, Paris: Maisonneuve.
Bowersock, Glen W. (1988), “The Three Arabias in Ptolemy’s Geography,” pages 47-53 in P.-L. Gatier, B. Helly and J.-P. Rey-Coquais (eds.), Géographie historique au Proche-Orient (Syrie Phénicie, Arabie, grecques, romaines, byzantines), Paris: Editions du CNRS.
Conrad, Lawrence I. (1987), “Abraha and Muḥammad: Some Observations Apropos of Chronology and Literary topoi in the Early Arabic Historical Tradition,” Bulletin of the School of Oriental and African Studies 50/2: 225-240.
Crone, Patricia (1987), Meccan Trade and the Rise of Islam, Princeton: Princeton University Press.
Daghfous, Radhi (1995), Le Yaman islāmique des origines jusqu’à l’avenement des dynasties autonomes (Ier-IIIème s./VIIème-IXème s.), Tunis: Université de Tunis.
Darles, Christian, Robin, Christian Julien and Schiettecatte, Jérémie (2013), “Contribution à une meilleure compréhension de l’histoire de la digue de Maʾrib au Yémen,” pages 9-70 in F. Baratte, Ch. J. Robin and E. Rocca (eds), Regards croisés d’orient et d’occident. Les barrages dans l’antiquité tardive, Paris: Éditions de Boccard.
Gajda, Iwona (2009), Le royaume de Ḥimyar à l’époque monothéiste. L’histoire de l’Arabie du Sud ancienne de la fin du IVe siècle de l’ère chrétienne jusqu’à l’avènement de l’Islam, Paris: Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.
Ginsberg, Harold Louis (2007), “Messiah,” in Fred Skolnik and Michael Berenbaum (eds.), Encyclopaedia Judaica, Second Edition, Vol. 14. New York: Thomson Gale.
Jeffery, Arthur (1938), The Foreign Vocabulary of the Qurʾān, Baroda: Oriental Institute.
Kister, Meir J. (1965), “The Campaign of Ḥulubān. A New Light on the Expedition of Abraha,” Le Muséon 78: 425-436.
Kister, Meir J. (1972), “Some reports concerning Mecca from Jāhiliyya to Islam,” Journal of the Economic and Social History of the Orient 15: 61-93.
Kropp, Manfred (1991), “Abreha’s Names and Titles: CIH 541, 4- Reconsidered,” Proceedings of the Seminar for Arabian Studies 21: 135-145.
Martyrdom of Arethas (2007), Le martyre de saint Aréthas et de ses compagnons. Edition critique, edited by M. Detoraki, translated by J. Beaucamp, Paris: Association des amis du Centre d’histoire et civilisation de Byzance.
Müller, Walter W. (2010), Sabäische Inschriften nach Ären datiert. Bibliographie, Texte und Glossar, Wiesbaden: Harrassowitz.
Nebes, Norbert (2004), “A New ʾAbraha Inscription from the Great Dam of Mārib,” Proceedings of the Seminar for Arabian Studies 34: 221-230.
de Prémare, Alfred-Louis (2000), “‘Il voulut détruire le Temple’. L’attaque de la Kaʿba par les rois yéménites avant l’islam. Aḫbār et Histoire,” Journal asiatique 288: 261-367.
Procopius (1914), History of the Wars, Books I and II, with an English translation by H. B. Dewing. Cambridge: Harvard University Press and London: William Heinemann Ltd. Reprinted 1932, 1954, 1961.
Pseudo-Zachariah (2011), The Chronicle of Pseudo-Zachariah Rhetor. Church and War in Late Antiquity, edited by G. Greatrex, translated by R. Phenix and C. Horn. Liverpool: Liverpool University Press.
Robin, Christian Julien (2010), “L’Arabie a la veille de l’Islam. La campagne d’Abraha contre la Mecque ou la guerre des pèlerinages,” pages 213-242 in J. de la Genière, A. Vauchez and J. Leclant (eds), Les sanctuaires et leur rayonnement dans le monde méditerranéen de l'Antiquité à l'Époque Moderne. Actes du 20e colloque de la Villa Kérylos à Beaulieu-sur-Mer les 9 et 10 octobre 2009, Paris: De Boccard.
Robin, Christian Julien (2015), “La Grande Église d’Abraha à Ṣanʿāʾ. Quelques remarques sur son emplacement, ses dimensions et sa date,” pages 105-129 in V. Christides (ed.), Interrelations Between the Peoples of the Near East and Byzantium in Pre-Islamic Times, Córdoba: Oriens Academic, 2015.
Robin, Christian Julien (2018), “Les expéditions militaires du roi Abraha dans l’Arabie désertique dans les années 548-565 de l’ère chrétienne,” Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres 162/3: 1313-1376.
Robin, Christian Julien (2019), “Les calendriers de l’Arabie préislamique,” Jerusalem studies in Arabic and Islam 46: 1-65.
Robin, Christian Julien (2023), “Abraha, Myth or Reality?” a lecture presented on Feb. 6th, 2023, al-Kuwait: Dar al-Athar al-Islaimiyya.
Robin, Christian J. and Antonini de Maigret, Sabina (2017), “Le cheval dans l’Arabie méridionale antique,” Arabian Humanities 8: 1-79.
Robin, Christian J. and Ṭayrān, Sālim A. (2012), “Soixante-dix ans avant l’Islam: l’Arabie toute entière dominée par un roi chrétien,” Comptes rendus des séances de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres 156/1: 525-553.
Rubin, Uri (2011), Muḥammad the Prophet and Arabia, London and New York: Routledge.
Ryckmans, Jacques (1963), “L’apparition du cheval en Arabie ancienne,” Ex Oriente Lux 17: 211-226.
Sayed, ʿAbdel Monem (1988), “Emendations to the Bir Murayghan Inscription Ry 506 and a New Inscription from There,” Proceedings of the Seminar for Arabian Studies 18: 131-143.
 
Volume 9, Issue 4
Winter 2026
Pages 48-93

  • Receive Date 04 September 2025
  • Revise Date 11 November 2025
  • Accept Date 21 December 2025